盧卡·東契奇加盟湖人後心心念唸的“A級中鋒”終於到位。
北京時間7月1日深夜，湖人先簽後換送給爵士2個首輪籤、2個首輪互換權，以4年1.3億美元簽下凱斯勒。
本來業內人士普遍預測凱斯勒的新合同起薪在2500萬美元到3000萬美元之間，最終湖人開出了3023萬美元的起薪彰顯誠意。
先別管凱斯勒的實力達到A級水準沒，從送出的選秀權禮包、給出的合同級別看，湖人顯然將凱斯勒視作頂級中鋒。要知道，凱斯勒生涯至今連全明星都沒進過，上賽季因爲肩膀手術只打了5場，並未處於價值最高點，可湖人依然像魔術換貝恩、尼克斯換布里奇斯那樣付出高昂代價完成引援，新賽季凱斯勒的年薪在中鋒中排名第10位，比賈萊特·阿倫都高。
爲何湖人如此看重凱斯勒？只是因爲自由市場和交易市場已經沒有更好的選擇嗎？
凱斯勒出生在籃球世家，五星高中生光環加身，畢業後進入豪門北卡大學。命運跟他開了個殘酷的玩笑，凱斯勒在北卡大學期間鬱郁不得志，出場時間寥寥無幾，2021年他選擇轉學到奧本大學。凱斯勒這一步走對了，2021-22賽季場均轟下11.4分、8.1個籃板以及驚人的4.6次封蓋，投籃命中率高達60.8%，他被視作全美最好的內線防守人之一。
可惜凱斯勒沒有趕上時代的風口。彼時，傳統防守型內線的價值尚未迴歸，業內人士對於凱斯勒的運動能力、護筐能力充滿質疑。雪上加霜的是，2022年NCAA錦標賽第二輪對陣邁阿密大學，凱斯勒交出了出戰13分鐘6投0中（罰球2罰2中）得到2分、2籃板、2蓋帽的糟糕答卷，奧本大學慘敗被淘汰，凱斯勒選秀行情一夜暴跌。
“那是我職業生涯最艱難的時刻之一，”凱斯勒說道，“那場比賽我陷入犯規麻煩，一切都不順利。我覺得自己從未打出那麼差勁的表現，那是一場我久久無法釋懷的失利。”
雖然凱斯勒收拾心情鼓勵自己學會面對失敗和挫折，堅信“一場比賽無法定義我是誰”，但這無法改變他在2022年選秀大會遭遇冷遇的現實，他直到第22順位才被森林狼選中。
必須承認康奈利選中鋒眼光着實毒辣，掘金時代他選中了約基奇，來了森林狼選中凱斯勒，他對凱斯勒的運動能力和上升空間評價極高，相信凱斯勒能開發出外線投射。不過森林狼志在“侵略性十足出擊贏在當下”，當爵士將戈貝爾擺上貨架，康奈利立馬出擊，忍痛將凱斯勒放進了換戈貝爾的籌碼包。
順便一提，當時爵士在交易中得到馬利克·比斯利、範德比爾特、貝弗利、凱斯勒、4個首輪和1個互換。現在隨着凱斯勒又換回2首輪+2互換，爵士在戈貝爾交易中得到的選秀權資產成了6首輪、3互換，贏麻了，這是後話。
2023年1月17日，菜鳥凱斯勒面對交易他的森林狼和戈貝爾（因腹股溝痠痛提前退賽）狂砍21分、20個籃板、4次助攻、2個封蓋，成爲隊史首位打出20+20的新秀。那場比賽是凱斯勒新秀賽季強勢表現的一個縮影，他在最佳新秀評選中排名第3位，每36分鐘數據對比戈貝爾毫不落下風。
凱斯勒在新秀賽季撞過新秀牆，比如陷入犯規麻煩。他要學着應付沮喪情緒，有時候他的防守已經無懈可擊，可天賦更好的對手依然能把球投中，這令他感到憤怒。好在凱斯勒的一大有點是學習和進步速度快，作爲一個完美主義者他總是想辦法提升自己，無論是實力還是心態。
“我告訴他，別自以爲打出了一個不錯的新秀賽季就意味着下賽季你會變得更好，你必須投入努力去打磨球技。好在他是個有完美主義傾向的人，對自己要求很嚴格，”爵士主帥哈迪說道。
2023年休賽期，由於德雷蒙德·格林和阿德巴約拒絕了美國男籃邀請，凱斯勒得以遞補進入名單跟隨美國男籃出戰了籃球世界盃，他在科爾、盧指導、斯波爾斯特拉三大名帥身邊汲取養分快速成長。同時，凱斯勒泡在力量房苦練力量，成功增重15磅。
單純從2023-24賽季的數據看，升級後的凱斯勒反而退步了，但事實並非如此。爵士後場鉅變，基楊特·喬治、塞克斯頓、克拉克森大量承擔組織戲份，他們均不擅長給凱斯勒這種喫餅型內線喂球。另外，爵士得到約翰·柯林斯後大量安排他跟凱斯勒同時在場，效果慘淡。當時的爵士處於擺爛中，隊內的混亂影響了凱斯勒打出更華麗的數據。
“他並沒有什麼較大的侷限性，”哈迪表示，“至於上限，我真不覺得凱斯勒存在所謂的極限。”
凱斯勒的能力、價值、潛力，業內人士們看在眼裏，特別是湖人，過去一年多時間湖人已經不止一次追逐凱斯勒。安東尼·戴維斯沒被送走前希望湖人升級中鋒，凱斯勒（還有特納）就是湖人的意中人，只是當時爵士索要2個首輪籤+年輕球員，湖人怕被宰不願滿足安吉的要價。
雖說凱斯勒上賽季因爲肩傷只打了5場，但這並不影響凱斯勒在受限制性自由球員市場的價值。凱斯勒與爵士未能就一份價值1.4億美元的合同達成一致，湖人趁勢介入。湖人再次參與凱斯勒爭奪戰的時機把握精準，馬爾卡寧新賽季年薪4611萬美元，小賈倫·傑克遜新合同生效年薪暴漲到4900萬美元，再加上努爾基奇2年2200萬美元續約爵士，爵士根本承擔不起凱斯勒年薪超3000萬美元的合同，必須對內線進行瘦身。
湖人值得指摘的是付出的籌碼，他們給出了2首輪籤+2互換，對未來7年的首輪籤失去掌控權，賭注下得如此大，賭的就是凱斯勒在東契奇這位傳球高手身邊完成飛躍。
防守始終是凱斯勒的基本盤，這位身高2米18、臂展2米24的中鋒在現役球員中封蓋率排名第二（僅次於文班亞馬），生涯達到8.3%。並且，根據GeniusIQ的數據，在防守投籃至少達到500次的球員中，當他是最近的防守者時，他讓對手在限制區內僅投出54.6%的命中率，僅次於切特·霍姆格倫和文班亞馬。
其他高階數據則顯示，凱斯勒是聯盟守沉退能力最強的中鋒之一，每回合失分長期保持在0.9分上下，他有能力給湖人的外線漏勺們查漏補缺，其防守選位、兼顧上線施壓和籃下護筐的能力是艾頓以及此前的海斯所不具備的。
進攻端，湖人認爲爵士耽誤了凱斯勒，凱斯勒很多時候只能靠自己拼搶進攻籃板得分，而聯盟優秀喫餅型內線百回合擋拆掩護人進攻普遍在5次以上，上賽季的艾頓都有4.6次，凱斯勒生涯前三季卻分別只有2.3次、1.8次和3次。數據顯示，凱斯勒最後一個完整賽季（2024-25賽季）作爲掩護人時球隊每回合得分僅爲0.85分，一號位的喂球以及射手羣的空間支援都不夠。考慮到他身邊的持球人將升級成爲東契奇和裏夫斯，其擋拆掩護人進攻、空切比重和效率均有望提升很多。
另外，上賽季凱斯勒受傷前有開發三分、策應以及罰球提升的跡象，只可惜他只打了5場就報銷，缺少大樣本證明。如果新賽季凱斯勒保持健康，在東契奇幫助下交出場均18+12+3+3（得分、籃板、助攻、蓋帽）的數據統計，湖人這場豪賭就不算失敗。